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海参——古老的一种海洋生物，生存历史可追溯至前寒武纪时代(6亿多年前)，其生命能量和生存能力远胜于地球上的一切生物。海参属棘皮动物，全世界大约有1100种，在我国有100多种，可食用的大约有40余种，生长在海底岩石上或海藻间。其中有4一6行大小排列不规则的圆锥状肉刺的海参叫刺参，刺参在我国的黄海海域、渤海海域等均有分布，是我国海洋珍品之一。
我国是世界上最早食用海参的国家，海参自古即被人们称作“海产八珍”之首，中国人对海参食用价值的认识从明朝开始的。据查阅史料，两宋时期，没有对人食用海参的记载。宋李肪等编纂的《太平广记》收集了自汉至宋初的野史500卷，在其卷10水族中，提到的水产类食品61种，未见海参。吴自牧的《梦梁录》中，只有对干贝、燕窝的记载。在《明宫史》中，才见到对海参烹饪的详细描述。据说，明熹宗喜欢将灸蛤、鲜虾、燕窝、鲨鱼翅、海参诸海味十余种共脍一处食之。想见当时海参还只是一种宫廷食品，因为出自明朝万历年间，号称中国五大奇书之一的《金瓶梅》的众多饮食谱中，也未见到过海参的菜式。按理说，故事的发生地在徐州，而徐州靠海并不很远，又地处京杭大运河南北交汇点，古代时是交通枢纽与商阜重镇。如果海参已入菜，那么，拥有金、瓶、梅等5个妻妾的西门庆不会吃不起。也不会买不到。
清朝与《红楼梦》齐名的《镜花缘》第8回讲到，海外君子国水仙村少女廉锦枫，为给其母治病，下海捕海参被海盗抓住，而被唐敖用百两银子救回的故事，其中提到海参的入药。但那是在国外。作为中药材，明代中药宗师李时珍1590年出版的《本草纲目》中未提到海参，在明末姚可成汇集的《食物本草》中，对海参有详细的描述：“海参，坐东南海中，其形如虫，色黑，身多傀儡。一种长五六寸者，功擅补益。肴品中之最珍贵者也。味甘咸平，无毒，主补元气。滋益五脏六腑，去三焦火热。”；赵学敏的《本草纲目拾遗》中，也有较详细的记载，称海参药用价值可敌人参，故名海参。
海参入菜，是到了清朝时，才逐步的盛行起来。清朝乾隆时期在江浙一带做了七年县令的袁枚在其大名鼎鼎的《随园食单》中，对海参的三种做法进行了详细描述。而且对芥末、鸡汁凉拌海参丝倍加推崇。但《随园食单》的食谱仅仅局限于江浙地区。在清朝初期，海参还没有真正兴盛起来。根据是，在曹雪芹的《红楼梦》中，对同属海味八珍的燕窝的描述出现过10次以上，而就是没有出现过海参。这很可能与满人远离海洋有关。据说，乾隆南巡到了南京，两广总督安排了丰盛的宴席。而乾隆对宫中常见的驼蹄、熊掌、猩唇、斑鸠、鲥鱼、紫鲍，眉都不展。老厨师见状，临时赶制了一碗大杂烩，有海参、干贝、鱼片、海米、虾仁、火腿、玉兰、笋丁，用鸡汤配制。干贝的鲜香、海米的陈香、火腿的熏香、竹笋的清香，海参的真味无香百味交集，缓缓融入淡淡的鸡汤之中，在雪白的玉兰烘托下，黑白分明，凸显出海参独有的爽滑与高贵。乾隆是文化之人。他从这盆没有名分的汤中，品出满汉交融的喜悦，连连称奇，并御赐这盆汤为“全家福”。但后来，并不是淮扬菜，而是鲁菜把“全家福”推向经典之作。
由于鲁菜的发源地处北方，又由于鲁菜在山珍海味上的功夫排八大菜系之首，所以能够成为明清两代宫廷御膳的主菜。在满汉全席流传至今的217道菜点中(见周锦主编的《满汉全席》)，海参出现了12次，已够辉煌。这里大有原因。而且，这也是以后海参能够进入海味八珍，并成为高档餐饮原料的重要原因。试想，江苏一面临海，而扬州、苏州、南京这些淮扬菜的发源地都不靠海，而山东呈半岛之势，三面临海，又是我国刺参的主要产区，由鲁菜推出海参菜式似乎是天经地义的事情。日后鲁菜的抗鼎之作，就是翠华楼的葱烧海参。但鲁菜的精华很多又出自孔府，虽然鲁菜在春秋时期就已经出名，而文化的积淀却略逊一筹。在由葛守田主述的《中国孔府菜谱》中，列出清代菜式170种，其中，珍品类39种。而海产品占到28种，海参占到4种。有竹影海参、扒瓤海参、奶汤金银海参、鱼皮扒海参。现今，在田可编的《中国八大菜系菜谱选》中，所选出的鲁菜的名菜——扒海参，既出自孔府菜系之中的扒瓤海参。
1939年，著名教育家陶行之在创办育才学校的时候，曾用师生们吐掉的肉皮做了一道“红烧海参”，并附诗一首：“肉皮胶质多，比肉更有益，烧得耙耙的，当吃海参席”。1957年，四川川剧团到北京演出《王昭君》，行前，《死水微澜》的著名作家，被郭沫若誉为“中国左拉之待望”的李劼人说，如果一炮打响，请你们吃海参宴。回来，果然摆了10桌海参席。
长期以来，海参以它富于营养，滑嫩爽口的特点在宫廷菜，在鲁菜中占据重要位置。在我国的八大菜系中，除浙菜较少使用海参以外，，其他菜系都有使用。即便是远离海洋，地处西隅的川菜，也有两道专门以海参打头的海参宴。川菜名菜“家常海参”用三肥七瘦的肉沫与海参同炒，以两头掐尖的黄豆芽铺底。据说，此菜成名于清朝嘉庆年间。陕西商人携山东干海货入川，才得有此菜。
